ESA este pe punctul de a lansa cel mai avansat satelit creat vreodată pentru măsurarea stratului de gheață al Pământului. Misiunea CryoSat a renăscut din cenușă după ce primul satelit a fost pierdut în urma unei defecțiuni a rachetei de lansare, în octombrie 2005. Acum, noul satelit îmbunătățit, CryoSat-2, este pregătit pentru lansare pe 8 aprilie. Acesta va fi plasat pe o orbită polară, la 700 km deasupra Pământului, cu ajutorul unei rachete rusești Dnepr, care va fi lansată de la cosmodromul Baikonur din Kazahstan.
Acoperirea cu gheață este cartografiată din spațiu de mulți ani de sateliți precum Envisat. Minimele record înregistrate recent în ceea ce privește suprafața acoperită de gheața marină arctică în timpul verii indică faptul că la polul nord au loc schimbări semnificative. Totuși, acest lucru nu oferă o imagine completă a modului în care schimbările climatice ar putea afecta regiunile polare. Oamenii de știință sunt, de asemenea, interesați să afle cum se modifică grosimea gheții. Calotele de gheață de pe uscat au o grosime de mai mulți kilometri. Dacă acestea încep să dispară, ar putea avea loc creșteri semnificative ale nivelului mării, cu inundații în zonele de coastă, inclusiv în marile orașe.
CryoSat este observatorul ideal al gheții. Acesta este echipat cu un radar cu microunde care funcționează în orice condiții meteorologice și care captează ecourile unor impulsuri radar scurte reflectate de suprafața gheții. Instrumentul poate măsura cu mare precizie orice variații ale grosimii gheții care plutește pe oceanele polare. De asemenea, va monitoriza îndeaproape vastele calote glaciare care acoperă Groenlanda și Antarctica. În următorii trei până la cinci ani, satelitul va detecta schimbări de până la un centimetru pe an.
