ESA skal snart skyte opp den mest avanserte satellitten noensinne for å måle Jordens isdekke. CryoSat-oppdraget har fått en ny sjanse etter at den første satellitten gikk tapt på grunn av en feil i bæreraketten i oktober 2005. Nå er den nye, forbedrede CryoSat-2 klar for oppskyting 8. april. Den skal settes inn i en polær bane, 700 km over jorden, av en russisk Dnepr-rakett som skal skytes opp fra Baikonur-kosmodromen i Kasakhstan.
Isdekket har i mange år blitt kartlagt fra rommet ved hjelp av satellitter som Envisat. De nylige rekordlave verdiene for arealet dekket av arktisk havis om sommeren tyder på at det skjer betydelige endringer på toppen av verden. Men dette gir ikke et fullstendig bilde av hvordan klimaendringene kan påvirke polarområdene. Forskere er også opptatt av å finne ut hvordan isens tykkelse endrer seg. Isdekkene på land er mange kilometer tykke. Hvis de begynner å forsvinne, kan det føre til store havnivåstigninger, med oversvømmelser av kystområder, inkludert store byer.
CryoSat er den ideelle isobservatøren. Den er utstyrt med et allværs-mikrobølgeradarinstrument som fanger opp ekkoene fra korte radarimpulser som reflekteres fra isoverflaten. Instrumentet kan med stor nøyaktighet måle eventuelle variasjoner i tykkelsen på isen som flyter på polarhavene. Den vil også holde nøye øye med de enorme ismassene som dekker Grønland og Antarktis. I løpet av de neste tre til fem årene vil satellitten registrere endringer så små som én centimeter per år.
