ESA står i begrepp att skjuta upp den mest avancerade satelliten någonsin för att mäta jordens istäcke. CryoSat-uppdraget har återuppstått efter att den första satelliten gick förlorad till följd av ett misslyckande med bärraketen i oktober 2005. Nu är den nya, förbättrade CryoSat-2 redo för uppskjutning den 8 april. Den kommer att placeras i en polär bana, 700 km ovanför jorden, med hjälp av en rysk Dnepr-raket som ska skjutas upp från kosmodromen Baikonur i Kazakstan.
Istäcket har kartlagts från rymden i många år med hjälp av satelliter som Envisat. De senaste rekordlåga värdena för den yta som täcks av arktiskt havsis på sommaren tyder på att betydande förändringar pågår på världens tak. Men detta ger inte en fullständig bild av hur klimatförändringarna kan komma att påverka polarregionerna. Forskarna är också angelägna om att ta reda på hur isens tjocklek förändras. Isarna på land är flera kilometer tjocka. Om de börjar försvinna kan det leda till stora höjningar av havsnivån, med översvämningar i kustområden, inklusive stora städer.
CryoSat är den perfekta isobservatören. Den är utrustad med en mikrovågsradar som fungerar i alla väderförhållanden och som fångar upp ekon från korta radarimpulser som studsar tillbaka från isytan. Instrumentet kan med stor noggrannhet mäta eventuella variationer i tjockleken på isen som flyter på polarhaven. Den kommer också att noggrant övervaka de vidsträckta istäcken som täcker Grönland och Antarktis. Under de kommande tre till fem åren kommer satelliten att upptäcka förändringar så små som en centimeter per år.
