ESAs röntgenobservatorium XMM-Newton är det största rymdobservatoriet som någonsin byggts i Europa. Rymdfarkosten, som vägde 3,8 ton vid uppskjutningen, är 10 meter lång och har en spännvidd på 16 meter mellan de två solpanelerna. Dess tunna, guldbelagda speglar fångar upp högenergiska röntgenstrålar från alla delar av universum, och dess känsliga kameror kan se mycket mer än någon tidigare röntgensatellit.
XMM-Newton sköts upp med en europeisk Ariane 5-raket den 10 december 1999. Den placerades i en ovanlig 48-timmarsbana runt jorden, med en höjd som varierade mellan 7 000 km och 114 000 km. Uppdraget kallades ursprungligen XMM efter sin konstruktion med flera speglar för röntgenstrålning (X-ray Multi-Mirror). Namnet ändrades senare till XMM-Newton, till ära för den berömde brittiske vetenskapsmannen Sir Isaac Newton.
Trots att dess ursprungliga uppdrag var avsett att pågå i två år är XMM-Newton fortfarande i gott skick. Detta enastående observatorium har studerat alla möjliga slags objekt, allt från kometer och planeter i vårt solsystem till supermassiva svarta hål och exploderande stjärnor i universums yttersta delar. Under sina 14 år i drift har det upptäckt över en halv miljon röntgenkällor, dubbelt så många som man tidigare kände till.
Dessa upptäckter har möjliggjorts tack vare observatoriets avancerade konstruktion. Eftersom röntgenstrålning passerar rakt igenom vanliga speglar består vart och ett av XMM:s tre tunnformade teleskop av 58 krökta speglar som är placerade inuti varandra. Inkommande röntgenstrålning studsar mot ytorna på dessa speglar så att den slutligen fokuseras på två typer av instrument utrustade med CCD-detektorer (liknande dem som finns i digitalkameror). En optisk kamera gör det möjligt för astronomerna att precisera sina mål.
