ESAs røntgenobservatorium XMM-Newton er det største romobservatoriet som noensinne er bygget i Europa. Romfartøyet veide 3,8 tonn ved oppskytingen, er 10 meter langt og måler 16 meter på tvers av de to solcellepanelene. De papirtynne, gullbelagte speilene fanger opp høyenergiske røntgenstråler fra alle deler av universet, og de følsomme kameraene kan se mye mer enn noen tidligere røntgensatellitt.
XMM-Newton ble skutt opp med en europeisk Ariane 5-rakett den 10. desember 1999. Den ble plassert i en uvanlig 48-timers bane rundt Jorden, med en høyde som varierte mellom 7 000 km og 114 000 km. Oppdraget var opprinnelig kjent som XMM, etter sin «X-ray Multi-Mirror»-konstruksjon. Navnet ble senere endret til XMM-Newton, til ære for den berømte britiske vitenskapsmannen Sir Isaac Newton.
Selv om den opprinnelige oppdragsperioden var på to år, er XMM-Newton fortsatt i god stand. Dette bemerkelsesverdige observatoriet har studert alle slags objekter, alt fra kometer og planeter i vårt solsystem til supermassive sorte hull og eksploderende stjerner i de ytterste delene av universet. I løpet av 14 års drift har det oppdaget over en halv million røntgenkilder, dobbelt så mange som man tidligere kjente til.
Disse oppdagelsene har blitt muliggjort takket være observatoriets avanserte utforming. Siden røntgenstråler går rett gjennom vanlige speil, består hvert av XMMs tre tønneformede teleskoper av 58 buede speil som er plassert i et indre lag rundt et ytre. Innkommende røntgenstråler glir av overflatene på disse speilene, slik at de til slutt fokuseres på to typer instrumenter utstyrt med CCD-detektorer (som de man finner i digitale kameraer). Et optisk kamera gjør det mulig for astronomene å lokalisere målene sine nøyaktig.
