O observatório de raios X XMM-Newton da ESA é o maior observatório espacial alguma vez construído na Europa. Com um peso de 3,8 toneladas no lançamento, a nave espacial tem 10 metros de comprimento e mede 16 metros de diâmetro entre os seus dois painéis solares. Os seus espelhos finos como uma bolacha e revestidos a ouro captam raios X de alta energia provenientes de todas as partes do Universo, e as suas câmaras sensíveis conseguem ver muito mais do que qualquer satélite de raios X anterior.
O XMM-Newton foi lançado por um foguetão europeu Ariane 5 a 10 de dezembro de 1999. Foi colocado numa órbita invulgar de 48 horas à volta da Terra, com uma altitude que variava entre 7 000 km e 114 000 km. A missão era originalmente conhecida como XMM, devido ao seu design «X-ray Multi-Mirror» (multiespejo de raios X). O nome foi posteriormente alterado para XMM-Newton, em homenagem ao famoso cientista britânico Sir Isaac Newton.
Embora a sua missão inicial fosse ter uma duração de dois anos, o XMM-Newton continua em bom estado de funcionamento. Este notável observatório tem estudado todo o tipo de objetos, desde cometas e planetas do nosso Sistema Solar até buracos negros supermassivos e estrelas em explosão nos confins do Universo. Ao longo de 14 anos de funcionamento, detetou mais de meio milhão de fontes de raios X, o dobro das que se conheciam anteriormente.
Estas descobertas foram possíveis graças ao design avançado do observatório. Uma vez que os raios X atravessam diretamente os espelhos comuns, cada um dos três telescópios em forma de barril do XMM é composto por 58 espelhos curvos, dispostos uns dentro dos outros. Os raios X que chegam refletem-se nas superfícies destes espelhos, de modo a que acabem por ser focados em dois tipos de instrumentos equipados com detetores CCD (semelhantes aos encontrados nas câmaras digitais). Uma câmara ótica permite aos astrónomos localizar com precisão os seus alvos.
