Ett av de mest spännande kapitlen i rymdutforskningens historia står just inför sin början. Efter en resa på 3 miljarder km som varat i mer än sju år är ESA:s sond Huygens redo att landa på Titan, Saturnus största måne.
På juldagen kommer Huygens långsamt att lösgöra sig från modersonden Cassini. Den lilla, tefatsformade rymdsonden, som roterar sju varv per minut, kommer att susa fram som en pil mot den smogtäckta månen.
Efter att ha varit i viloläge i 20 dagar kommer den sedan att väckas av den inbyggda klockan. Den 14 januari kommer sonden att krascha in i Titans övre atmosfär med en hastighet på cirka 6 km per sekund – tio gånger snabbare än Concorde.
När rymdfarkostens värmesköld når en temperatur på 8 000 °C kommer dess yttre hölje att lysa orange-rött. Men om mindre än två minuter kommer den värsta delen av nedstigningen att vara över.
När hastigheten har sjunkit till 1 400 km i timmen kommer det förkolnade värmesköldet att lossna, vilket gör att fallskärmarna kan fällas ut. Kamerorna och övriga instrument ombord på Huygens kommer då att ta luftprover och fotografera det främmande landskapet nedanför.
Om två timmar kommer Europas orädda rymdutforskare att landa på Titans okända yta.
