Sta per avere inizio uno dei capitoli più esaltanti della storia dell'esplorazione spaziale. Dopo un viaggio di ben 3 miliardi di chilometri che è durato per più di sette anni, la sonda Huygens dell'ESA è pronta per provare l'atterraggio su Titano, il satellite più grande di Saturno.
Il giorno di Natale, Huygens si sgancerà lentamente dalla nave madre Cassini. Con una rotazione di 7 giri al minuto, il piccolo veicolo spaziale di forma discoidale si dirigerà come una freccia verso la luna coperta di smog.
Dopo aver "dormito" per 20 giorni, riceverà la sveglia dall'orologio di bordo. Il 14 gennaio, la sonda entrerà nell'atmosfera superiore di Titano a una velocità di circa 6 km al secondo – 10 volte più veloce del Concorde.
La protezione dal calore del veicolo spaziale raggiungerà una temperatura di 8.000°C, e la sua superficie esterna si colorerà di arancione-rossastro. Ma in meno di due minuti la parte peggiore della discesa sarà finita.
Una volta ridotta la velocità del veicolo a 1.400 km l'ora, la protezione, ormai carbonizzata, verrà sganciata. Questo permetterà l'apertura dei paracadute. Le fotocamere e gli altri strumenti di Huygens inizieranno quindi il campionamento dell'aria e scatteranno fotografie del panorama alieno sotto di loro.
Due ore più tardi, la piccola sonda europea atterrerà sulla superficie di Titano, mai vista prima d'ora da occhio umano.
