Ένα από τα πιο συναρπαστικά κεφάλαια στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος πρόκειται να ξεκινήσει. Μετά από ένα ταξίδι 3 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων που διήρκεσε πάνω από επτά χρόνια, ο ανιχνευτής «Huygens» της ESA είναι έτοιμος να προσγειωθεί στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου.
Την ημέρα των Χριστουγέννων, το Huygens θα αποσπαστεί σταδιακά από το μητρικό σκάφος Cassini. Περιστρεφόμενο 7 φορές το λεπτό, το μικρό διαστημικό σκάφος σε σχήμα πιατάκι θα κατευθυνθεί με ταχύτητα βέλους προς τον φεγγάρι που καλύπτεται από αιθαλομίχλη.
Αφού παραμείνει σε κατάσταση νάρκης για 20 ημέρες, θα λάβει σήμα αφύπνισης από το ενσωματωμένο ρολόι. Στις 14 Ιανουαρίου, ο ανιχνευτής θα εισέλθει με μεγάλη ταχύτητα στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Τιτάνα, με ταχύτητα περίπου 6 χλμ. ανά δευτερόλεπτο – 10 φορές ταχύτερα από το Concorde.
Καθώς η θερμική ασπίδα του διαστημικού σκάφους θα φτάσει τους 8.000 °C, το εξωτερικό περίβλημά του θα λάμψει με πορτοκαλοκόκκινο χρώμα. Ωστόσο, σε λιγότερο από δύο λεπτά, το πιο δύσκολο κομμάτι της καθόδου θα έχει τελειώσει.
Όταν η ταχύτητά του μειωθεί στα 1.400 χλμ. την ώρα, η καμένη θερμική ασπίδα θα αποκολληθεί, επιτρέποντας στα αλεξίπτωτα να ανοίξουν. Στη συνέχεια, οι κάμερες και τα άλλα όργανα του «Huygens» θα λάβουν δείγματα από την ατμόσφαιρα και θα τραβήξουν φωτογραφίες του εξωγήινου τοπίου που βρίσκεται από κάτω.
Δύο ώρες αργότερα, ο ατρόμητος εξερευνητής της Ευρώπης θα προσγειωθεί στην άγνωστη επιφάνεια του Τιτάνα.
