Unul dintre cele mai captivante capitole din istoria explorării spațiale este pe cale să înceapă. După o călătorie de 3 miliarde de km care a durat mai mult de șapte ani, sonda Huygens a ESA este gata să aterizeze pe Titan, cel mai mare satelit al lui Saturn.
În ziua de Crăciun, Huygens se va desprinde treptat de nava-mamă Cassini. Rotindu-se de 7 ori pe minut, mica navă spațială în formă de farfurie va zbura ca o săgeată spre luna acoperită de smog.
După ce va rămâne în stare de hibernare timp de 20 de zile, va primi un semnal de trezire de la ceasul de bord. Pe 14 ianuarie, sonda se va prăbuși în atmosfera superioară a lui Titan cu o viteză de aproximativ 6 km pe secundă – de 10 ori mai rapid decât Concorde.
Pe măsură ce scutul termic al navei spațiale va atinge o temperatură de 8.000 °C, învelișul său exterior va străluci într-o nuanță de roșu-portocaliu. Însă, în mai puțin de două minute, cea mai dificilă parte a coborârii se va fi încheiat.
Odată ce viteza va scădea la 1.400 km pe oră, scutul termic carbonizat se va desprinde, permițând deschiderea parașutelor. Camerele și celelalte instrumente de pe Huygens vor analiza apoi compoziția aerului și vor realiza fotografii ale peisajului extraterestru de dedesubt.
Două ore mai târziu, neînfricatul explorator european va ateriza pe suprafața necunoscută a lui Titan.
