Yksi avaruustutkimuksen historian jännittävimmistä luvuista on alkamassa. Yli seitsemän vuotta kestäneen, 3 miljardin kilometrin matkan jälkeen ESA:n Huygens-luotain on valmis laskeutumaan Titanille, Saturnuksen suurimmalle kuulle.
Joulupäivänä Huygens irtoaa hitaasti Cassini-emialuksesta. Pieni, lautasmainen avaruusalus, joka pyörii seitsemän kertaa minuutissa, syöksyy nuolen lailla kohti savusumun peittämää kuuta.
Kun se on ollut lepotilassa 20 päivää, se saa herätyssignaalin aluksen sisäisestä kellosta. 14. tammikuuta luotain syöksyy Titanin yläilmakehään noin 6 km:n sekuntinopeudella – 10 kertaa nopeammin kuin Concorde.
Kun avaruusaluksen lämpösuojan lämpötila nousee 8 000 °C:een, sen ulkokuori hehkuu oranssinpunaisena. Mutta alle kahdessa minuutissa laskeutumisen vaikein vaihe on ohi.
Kun nopeus on hidastunut 1 400 kilometriin tunnissa, hiiltynyt lämpösuoja irtoaa, jolloin laskuvarjot avautuvat. Tällöin Huygensin kamerat ja muut mittalaitteet ottavat näytteitä ilmakehästä ja kuvaavat alla avautuvaa vierasta maisemaa.
Kaksi tuntia myöhemmin Euroopan rohkea tutkimusmatkailija laskeutuu Titanin tuntemattomalle pinnalle.
