Den 31 mars 2009 gav sig sex personer iväg mot Mars … ja, nästan i alla fall. Besättningen deltar egentligen i en simulerad rymdresa som utformas så att den ska likna den verkliga så mycket som möjligt, utan att de lämnar jorden. Deras uppgift är att leva och arbeta tillsammans i 105 dagar, mer eller mindre avskurna från omvärlden. Under de kommande tre månaderna kommer de att vistas i en speciell boendemodul i Moskva, som en del av förberedelserna inför en riktig bemannad expedition till Mars.
Över 5 600 personer ansökte om att få delta i experimentet. Till slut valdes Oliver Knickel från Tyskland och fransmannen Cyrille Fournier ut av ESA, tillsammans med fyra ryssar: kosmonauterna Oleg Artemyez och Sergei Ryazansky, läkaren Alexei Baranov samt idrottsfysiologen Alexei Shpakov.
Nu när luckan till boendet är ordentligt stängd kommer besättningen att uppleva alla faser av ett verkligt uppdrag till den röda planeten, inklusive uppskjutning, resan dit, ankomsten till Mars, ett besök på ytan och den långa hemresan. De kommer att behöva hantera simulerade nödsituationer – eller kanske till och med riktiga sådana. Fördröjningar i kommunikationen, som kan vara upp till 20 minuter per väg, kommer inte att göra livet lättare.
Forskarna är mycket intresserade av att ta reda på hur isoleringen påverkar besättningen, både fysiskt och psykiskt. Varje aspekt av deras beteende kommer att övervakas, bland annat stressnivåer, hälsa, sömnkvalitet, humör och hur effektiva kosttillskotten är. Regelbundna dagboksinlägg från ESA-medlemmarna kommer att publiceras på: http://www.esa.int/mars500. Senare i år kommer ytterligare en besättning på sex personer att delta i ett 520 dagar långt experiment för att simulera en fullskalig expedition till Mars.
