El 31 de marzo de 2009, seis personas despegaron rumbo a Marte…. o casi. En realidad, la tripulación participa en una misión simulada que se ha preparado de la manera más parecida a un viaje real, aunque sin abandonar la Tierra. Su objetivo es vivir y trabajar juntos durante 105 días, más o menos aislados del mundo exterior. Durante los tres próximos meses permanecerán dentro de un módulo habitable especial en Moscú, como parte de la preparación para un viaje tripulado real a Marte.
Se presentaron más de 5.600 personas con deseos de formar parte del experimento. Al final, los seleccionados fueron Oliver Knickel, de Alemania, y el francés Cyrille Fournier, por la ESA, además de cuatro ciudadanos rusos: los cosmonautas Oleg Artemyez y Sergei Ryazansky, el médico Alexei Baranov y el fisiólogo deportivo Alexei Shpakov.
Ahora que la escotilla del hábitat está bien cerrada, la tripulación vivirá todas las fases de una misión real al Planeta Rojo, incluyendo el lanzamiento, el viaje de ida, la llegada a Marte, una visita a la superficie y el largo viaje de vuelta a casa. Tendrán que hacer frente a situaciones de emergencia simuladas o, tal vez, incluso a algunas reales. Los retrasos en las comunicaciones, de hasta 20 minutos en cada sentido, no les facilitarán las cosas.
Los científicos están muy interesados en averiguar cómo afecta el aislamiento a la tripulación, tanto a nivel físico como mental. Se supervisarán todos los aspectos de su comportamiento, incluidos los niveles de estrés, la salud, la calidad del sueño, el estado de ánimo y la eficacia de los complementos alimenticios. Las actualizaciones periódicas de los diarios de los miembros de la ESA se publicarán en: http://www.esa.int/mars500. A finales de este año, otra tripulación de seis personas participará en un experimento de 520 días para simular una misión completa a Marte.
