2009. március 31-én hat ember indult útnak a Mars felé… nos, majdnem. A legénység valójában egy szimulált küldetésben vesz részt, amelyet a valósághoz a lehető legközelebb alakítottak ki, anélkül, hogy elhagynák a Földet. Feladatuk az, hogy 105 napon át együtt éljenek és dolgozzanak, nagyjából elzárva a külvilágtól. A következő három hónapban egy speciális lakómodulban fognak tartózkodni Moszkvában, a Marsra irányuló valódi emberes küldetés előkészületeinek részeként.
Több mint 5 600 ember jelentkezett a kísérletben való részvételre. Végül az ESA a német Oliver Knickelt és a francia Cyrille Fourniert választotta ki, valamint négy oroszot: Oleg Artemyez és Szergej Rjazanszkij űrhajósokat, Alekszzej Baranov orvost és Alekszzej Szpakov sportfiziológust.
Most, hogy a lakóterület ajtaja szorosan bezárult, a legénység átéli majd a Vörös Bolygóra irányuló valódi küldetés minden szakaszát, beleértve az indítást, az odaúton, a Marsra való érkezést, a felszíni látogatást és a hosszú hazautat. Szimulált vészhelyzetekkel, vagy talán akár valódi vészhelyzetekkel is meg kell majd birkózniuk. A kommunikációs késések, amelyek irányonként akár 20 percig is eltarthatnak, nem fogják megkönnyíteni az életüket.
A tudósok nagyon szeretnék megtudni, hogy az elszigeteltség milyen hatással van a legénységre, mind fizikai, mind mentális szempontból. Viselkedésük minden aspektusát figyelemmel kísérik majd, beleértve a stresszszintet, az egészségi állapotot, az alvás minőségét, a hangulatot és az étrend-kiegészítők hatékonyságát. Az ESA-tagok rendszeres naplóbejegyzéseit a következő oldalon teszik közzé: http://www.esa.int/mars500. Az év későbbi részében egy újabb, hatfős legénység vesz részt egy 520 napos kísérletben, amelynek célja egy teljes Mars-küldetés szimulálása.
