Στις 31 Μαρτίου 2009, έξι άτομα ξεκίνησαν για τον Άρη… ή σχεδόν. Στην πραγματικότητα, το πλήρωμα συμμετέχει σε μια προσομοιωμένη αποστολή που έχει σχεδιαστεί ώστε να προσεγγίζει όσο το δυνατόν περισσότερο την πραγματική, χωρίς να εγκαταλείψουν τη Γη. Ο στόχος τους είναι να ζήσουν και να εργαστούν μαζί για 105 ημέρες, σχεδόν αποκομμένοι από τον έξω κόσμο. Για τους επόμενους τρεις μήνες, θα παραμείνουν μέσα σε ένα ειδικό διαμονικό модуλο στη Μόσχα, στο πλαίσιο των προετοιμασιών για μια πραγματική επανδρωμένη αποστολή στον Άρη.
Πάνω από 5.600 άτομα υπέβαλαν αίτηση για να συμμετάσχουν στο πείραμα. Τελικά, ο Όλιβερ Κνίκελ από τη Γερμανία και ο Γάλλος Σιρίλ Φουρνιέ επιλέχθηκαν από την ESA, μαζί με τέσσερις Ρώσους: τους κοσμοναύτες Όλεγκ Αρτεμέζ και Σεργκέι Ριαζάνσκι, τον γιατρό Αλεξέι Μπαράνοφ και τον αθλητικό φυσιολόγο Αλεξέι Σπάκοφ.
Τώρα που η θύρα του θαλάμου διαβίωσης έχει κλείσει καλά, το πλήρωμα θα βιώσει όλες τις φάσεις μιας πραγματικής αποστολής στον Κόκκινο Πλανήτη, συμπεριλαμβανομένης της εκτόξευσης, του ταξιδιού προς τον Άρη, της άφιξης στον Άρη, της επίσκεψης στην επιφάνεια και του μακρύ ταξιδιού επιστροφής. Θα πρέπει να αντιμετωπίσουν προσομοιωμένες καταστάσεις έκτακτης ανάγκης ή, ίσως, ακόμη και πραγματικές. Οι καθυστερήσεις στην επικοινωνία, που θα διαρκούν έως και 20 λεπτά ανά κατεύθυνση, δεν θα κάνουν τη ζωή τους καθόλου ευκολότερη.
Οι επιστήμονες επιθυμούν να διαπιστώσουν πώς επηρεάζει το πλήρωμα η απομόνωση, τόσο σωματικά όσο και ψυχικά. Θα παρακολουθούνται όλες οι πτυχές της συμπεριφοράς τους, συμπεριλαμβανομένων των επιπέδων άγχους, της υγείας, της ποιότητας του ύπνου, της διάθεσης και της αποτελεσματικότητας των συμπληρωμάτων διατροφής. Τακτικές ενημερώσεις από τα ημερολόγια των μελών της ESA θα αναρτώνται στη διεύθυνση: http://www.esa.int/mars500. Αργότερα φέτος, ένα άλλο πλήρωμα έξι ατόμων θα συμμετάσχει σε ένα πείραμα διάρκειας 520 ημερών, με σκοπό την προσομοίωση μιας πλήρους αποστολής στον Άρη.
