Il 31 marzo 2009 sei persone sono partite per Marte …. o quasi. In effetti, l'equipaggio partecipa a un esperimento che simula, nel modo più realistico possibile, le condizioni di una vera missione per Marte, senza però lasciare la Terra. I partecipanti dovranno vivere e lavorare insieme per 105 giorni, praticamente isolati dal mondo esterno. Trascorreranno i prossimi tre mesi all'interno di uno speciale modulo abitativo a Mosca, come parte dei preparativi per una vera missione verso Marte, a cui parteciperanno per la prima volta degli esseri umani.
Più di 5.600 persone hanno richiesto di partecipare all'esperimento. Alla fine l'ESA ha scelto il tedesco Oliver Knickel, il francese Cyrille Fournier e quattro russi: i cosmonauti Oleg Artemyez e Sergei Ryazansky, Alexei Baranov, un medico, e Alexei Shpakov, un fisiologo sportivo.
Ora che il portello dell’habitat è ben chiuso, l’equipaggio vivrà tutte le fasi di una vera e propria missione sul Pianeta Rosso, compreso il lancio, il viaggio di andata, l’arrivo su Marte, una visita sulla superficie e il lungo viaggio di ritorno. Dovrà affrontare emergenze simulate o, forse, anche reali. I ritardi nelle comunicazioni, che possono arrivare fino a 20 minuti in entrambe le direzioni, non renderanno certo la vita più facile.
Gli scienziati sono ansiosi di scoprire in che modo l'isolamento influisca sull'equipaggio, sia dal punto di vista fisico che mentale. Verrà monitorato ogni aspetto del loro comportamento, compresi i livelli di stress, lo stato di salute, la qualità del sonno, l'umore e l'efficacia degli integratori alimentari. Gli aggiornamenti regolari dei diari dei membri dell'ESA saranno pubblicati all'indirizzo: http://www.esa.int/mars500. Entro la fine dell'anno, un altro equipaggio composto da sei persone prenderà parte a un esperimento della durata di 520 giorni volto a simulare una missione completa su Marte.
