31. března 2009 se šest lidí vydalo na Mars… no, téměř. Posádka se ve skutečnosti účastní simulované mise, která je co nejvíce přiblížena skutečnosti, aniž by opustila Zemi. Jejich úkolem je žít a pracovat společně po dobu 105 dnů, víceméně odříznuti od vnějšího světa. Během následujících tří měsíců budou pobývat ve speciálním obytném modulu v Moskvě v rámci příprav na skutečnou misi s lidskou posádkou na Mars.
O účast v experimentu se ucházelo více než 5 600 lidí. Nakonec byli agenturou ESA vybráni Oliver Knickel z Německa a Francouz Cyrille Fournier spolu se čtyřmi Rusy: kosmonauty Olegem Artemyezom a Sergejem Ryazanským, lékařem Alexejem Baranovem a sportovním fyziologem Alexejem Špakovem.
Nyní, když je poklop do obytného modulu pevně uzavřen, posádka zažije všechny fáze skutečné mise na Rudou planetu, včetně startu, cesty tam, příletu na Mars, výstupu na povrch a dlouhé cesty zpět domů. Budou se muset vypořádat se simulovanými nouzovými situacemi, nebo možná dokonce se skutečnými. Život jim nijak neusnadní ani zpoždění v komunikaci, která mohou trvat až 20 minut v každém směru.
Vědci se snaží zjistit, jak izolace působí na posádku, a to jak po fyzické, tak po psychické stránce. Bude sledován každý aspekt jejich chování, včetně úrovně stresu, zdravotního stavu, kvality spánku, nálady a účinnosti doplňků stravy. Pravidelné záznamy z deníků členů ESA budou zveřejňovány na adrese: http://www.esa.int/mars500. Ještě v tomto roce se další šestičlenná posádka zúčastní 520denního experimentu, který má simulovat kompletní misi na Mars.
