31. märtsil 2009 asusid kuus inimest teele Marsi poole … noh, peaaegu. Tegelikult osaleb meeskond simuleeritud missioonil, mis on kujundatud võimalikult sarnaseks tõelise missiooniga, ilma Maad lahkumata. Nende ülesanne on elada ja töötada koos 105 päeva, olles välismaailmast enam-vähem eraldatud. Järgmise kolme kuu jooksul viibivad nad Moskvas spetsiaalses elamismoodulis, mis on osa ettevalmistustest tõeliseks inimeste missiooniks Marsile.
Eksperimendis osalemiseks esitas taotluse üle 5 600 inimese. Lõpuks valis ESA välja sakslase Oliver Knickeli ja prantslase Cyrille Fournier'i koos nelja venelasega: kosmonautide Oleg Artemyez ja Sergei Ryazansky, arsti Aleksei Baranovi ning spordifüsioloogi Aleksei Shpakovi.
Nüüd, kui eluruumi luuk on kindlalt suletud, kogevad meeskonnaliikmed kõiki tegeliku Punasele Planeedile suunduva missiooni etappe, sealhulgas starti, teekonda sinna, Marsile jõudmist, pinnale minekut ja pikka tagasiteekonda. Nad peavad toime tulema simuleeritud või ehk isegi tõeliste hädaolukordadega. Elu ei tee kergemaks ka sideviivitused, mis kestavad kuni 20 minutit ühes suunas.
Teadlased soovivad kindlasti teada saada, kuidas isolatsioon mõjutab meeskonda nii füüsiliselt kui ka vaimselt. Jälgitakse nende käitumise kõiki aspekte, sealhulgas stressitaset, tervist, une kvaliteeti, meeleolu ja toidulisandite tõhusust. ESA liikmete regulaarsed päevikukirjed avaldatakse aadressil: http://www.esa.int/mars500. Käesoleva aasta lõpus osaleb veel üks kuueliikmeline meeskond 520-päevases eksperimendis, mille käigus simuleeritakse täielikku Marsile suunduvat missiooni.
