Zes mensen zijn op 31 maart 2009 vertrokken voor een reis naar Mars …. nou ja, zo ongeveer. De bemanning doet eigenlijk mee aan een gesimuleerde missie die zo veel mogelijk op de werkelijkheid lijkt. Ze verlaten de aarde niet. Hun taak is om 105 dagen lang samen te leven en te werken terwijl ze min of meer van de buitenwereld zijn afgesloten. De komende drie maanden wonen ze in een speciale woonmodule in Moskou. Dit hoort bij de voorbereidingen voor een echte bemande Marsmissie.
Meer dan 5600 mensen wilden aan het experiment meedoen. Uiteindelijk zijn de Duitser Oliver Knickel en de Fransman Cyrille Fournier door ESA geselecteerd. Ze werken samen met vier Russen: kosmonauten Oleg Artemyez en Sergei Ryazansky, Alexei Baranov, een arts, en Alexei Shpakov, een sportfysioloog.
Nu het luik naar de leefruimte stevig is gesloten, zal de bemanning alle fasen van een daadwerkelijke missie naar de Rode Planeet doorlopen, waaronder de lancering, de heenreis, de aankomst op Mars, een bezoek aan het oppervlak en de lange terugreis. Zij zullen het hoofd moeten bieden aan gesimuleerde noodsituaties, of misschien zelfs aan echte. Vertragingen in de communicatie, die tot 20 minuten per richting kunnen bedragen, zullen het leven er niet gemakkelijker op maken.
Wetenschappers willen graag achterhalen hoe de isolatie de bemanning beïnvloedt, zowel fysiek als mentaal. Elk aspect van hun gedrag zal worden gevolgd, waaronder stressniveaus, gezondheid, slaapkwaliteit, gemoedstoestand en de effectiviteit van voedingssupplementen. Regelmatige dagboekverslagen van de ESA-leden zullen worden gepubliceerd op: http://www.esa.int/mars500. Later dit jaar zal een andere bemanning van zes personen deelnemen aan een 520 dagen durend experiment waarin een volledige missie naar Mars wordt gesimuleerd.
