Luften är full av små, svävande dammpartiklar och droppar – så kallade “aerosoler”. Många aerosoler bildas naturligt. Bland dessa finns sand från sandstormar i öknen, saltpartiklar från havet, iskristaller samt aska från bränder och vulkanutbrott.
Mänsklig verksamhet bidrar också till att öka mängden aerosoler i atmosfären. Aerosoler i form av svart sot och svaveldioxid släpps ut från “smutsiga” kraftverk och fabriksskorstenar. Andra aerosoler släpps ut från bilavgaser och flygplansmotorer.
Aerosoler är så små att de kan spridas över hela världen. De kan orsaka astma och leda till surt regn som dödar fiskar och träd. De bidrar också till klimatförändringarna eftersom de absorberar och sprider solljus. Data som skickas tillbaka från satelliter hjälper forskarna att studera aerosolernas spridning och deras inverkan på jorden.
Fyra instrument ombord på ESA:s satellit Envisat används för att kartlägga koncentrationerna av dammpartiklar och molndroppar, från marknivå upp till en höjd av 100 km. De kan upptäcka moln av aerosoler och föroreningar som täcker stora industristäder eller brinnande skogar. Dessutom kan de urskilja avgasspår som flygplan lämnar efter sig i den övre atmosfären.
