Ilma on täynnä pieniä, ilmassa leijuvia pölyhiukkasia ja pisaroita – joita kutsutaan “aerosoleiksi”. Monet aerosolit syntyvät luonnossa. Niitä ovat esimerkiksi aavikkopölymyrskyjen hiekka, merestä peräisin olevat suolahiukkaset, jääkiteet sekä tulipalojen ja tulivuorenpurkausten tuhka.
Ihmisen toiminta lisää myös aerosolien määrää ilmakehässä. Musta noki ja rikkidioksidiaerosolit nousevat “saastuttavista” voimalaitoksista ja tehtaiden savupiipuista. Muita aerosoleja pääsee ilmaan autojen pakokaasuista ja lentokoneiden moottoreista.
Aerosolit ovat niin pieniä, että ne voivat levitä ympäri maailmaa. Ne voivat aiheuttaa astmaa ja johtaa happosateisiin, jotka tappavat kaloja ja puita. Ne vaikuttavat myös ilmastonmuutokseen, koska ne imevät ja hajottavat auringonvaloa. Satelliittien lähettämät tiedot auttavat tutkijoita selvittämään aerosolien leviämistä ja niiden vaikutuksia maapalloon.
ESA:n Envisat-satelliitin neljää mittauslaitetta käytetään pölyhiukkasten ja pilvipisaroiden pitoisuuksien kartoittamiseen maanpinnasta 100 kilometrin korkeuteen asti. Niiden avulla voidaan havaita aerosolipilvet ja saasteet, jotka peittävät suuria teollisuuskaupunkeja tai palavia metsiä. Niillä voidaan myös havaita lentokoneiden yläilmakehään jättämät pakokaasujäljet.
