L'air est chargé de minuscules particules de poussière et de gouttelettes en suspension, appelées “ aérosols ”. De nombreux aérosols sont d'origine naturelle. Il s'agit notamment du sable provenant des tempêtes de poussière du désert, des particules de sel issues de l'océan, des cristaux de glace, ainsi que des cendres provenant des incendies et des éruptions volcaniques.
Les activités humaines augmentent aussi la quantité d'aérosols dans l'atmosphère. Les aérosols de noir de fumée et de dioxyde de soufre montent des centrales électriques 'sales' ou des cheminées d'usine. D'autres aérosols sont émis par les échappements des voitures et les moteurs des avions.
Les aérosols sont si petits qu'ils peuvent se répandre tout autour de la planète. Ils peuvent déclencher des crises d'asthme et créer des pluies acides pouvant être mortelles pour les poissons et les arbres. Ils peuvent aussi jouer un rôle dans les changements climatiques parce qu’ils absorbent et diffusent la lumière du soleil. Les données transmises par les satellites aident les scientifiques à étudier la diffusion des aérosols et leur influence sur la planète.
Quatre instruments à bord du satellite Envisat de l'ESA permettent d’étudier les concentrations de particules de poussière et de gouttelettes dans les nuages, du niveau du sol jusqu'à une altitude de 100 km. Ils permettent de détecter les traînées d'aérosols et de polluants qui recouvrent la plupart des villes industrielles ou les forêts qui brûlent. Elles permettent aussi de détecter les traînées d'échappement laissées par les avions dans la haute atmosphère.
