Aerul este plin de particule minuscule de praf și picături care plutesc în aer – cunoscute sub denumirea de “aerosoli”. Mulți aerosoli sunt produși de natură. Printre aceștia se numără nisipul provenit din furtunile de praf din deșert, particulele de sare din ocean, cristalele de gheață, cenușa provenită din incendii și erupții vulcanice.
Activitățile umane contribuie, de asemenea, la creșterea cantității de aerosoli din atmosferă. Aerosolii de funingine neagră și de dioxid de sulf sunt emiși de centralele electrice “poluante” și de coșurile de fum ale fabricilor. Alți aerosoli sunt emiși de gazele de eșapament ale autovehiculelor și de motoarele avioanelor.
Aerosolii sunt atât de mici încât se pot răspândi în întreaga lume. Aceștia pot provoca astm și pot duce la apariția ploilor acide care ucid peștii și copacii. De asemenea, joacă un rol important în schimbările climatice, deoarece absorb și împrăștie lumina soarelui. Datele transmise de sateliți îi ajută pe oamenii de știință să studieze răspândirea aerosolilor și impactul pe care aceștia îl au asupra planetei.
Cele patru instrumente de la bordul satelitului Envisat al ESA sunt utilizate pentru a cartografia concentrațiile de particule de praf și picături de nor, de la nivelul solului până la o înălțime de 100 km. Acestea pot detecta norii de aerosoli și poluanți care acoperă marile orașe industriale sau pădurile în flăcări. De asemenea, pot identifica urmele de gaze de eșapament lăsate în atmosfera superioară de avioanele de linie.
