O ar está repleto de minúsculas partículas de poeira e gotículas em suspensão – conhecidas como “aerossóis”. Muitos aerossóis são produzidos pela natureza. Entre estes contam-se a areia das tempestades de poeira do deserto, as partículas de sal do oceano, os cristais de gelo e as cinzas provenientes de incêndios e erupções vulcânicas.
As atividades humanas também estão a aumentar a quantidade de aerossóis na atmosfera. Os aerossóis de fuligem preta e de dióxido de enxofre são emitidos pelas centrais elétricas “poluentes” e pelas chaminés das fábricas. Outros aerossóis são emitidos pelos gases de escape dos automóveis e pelos motores dos aviões.
Os aerossóis são tão pequenos que podem espalhar-se por todo o mundo. Podem causar asma e provocar chuva ácida, que mata peixes e árvores. Também contribuem para as alterações climáticas, uma vez que absorvem e dispersam a luz solar. Os dados transmitidos pelos satélites estão a ajudar os cientistas a estudar a propagação dos aerossóis e o impacto que estes têm no planeta.
Quatro instrumentos a bordo do Envisat, da ESA, são utilizados para mapear as concentrações de partículas de poeira e gotículas de nuvens, desde o nível do solo até uma altura de 100 km. Estes instrumentos conseguem detetar as nuvens de aerossóis e poluentes que cobrem as principais cidades industriais ou as florestas em chamas. Além disso, conseguem identificar os rastos de gases de escape deixados na atmosfera superior pelos aviões de passageiros.
