Asteroidi so majhna, kamnita telesa, ki so ostala po nastanku planetov pred 4,5 milijarde let. Pogosto jih imenujemo ‘manjši planeti’.
Domneva se, da obstajajo milijarde teh skalnih kosov. Večina jih leži v ‘glavnem pasu’ v obliki krofa med tirnicama Marsa in Jupitra. Na notranjem robu tega glavnega pasu asteroidi za en obhod okoli Sonca potrebujejo približno tri leta. Tistim, ki se nahajajo blizu zunanje meje glavnega pasu, to traja dvakrat dlje.
Beseda ‘asteroid’ pomeni ‘zvezdni’. To ime so dobili, ker jih je v večini teleskopov mogoče videti le kot svetlobne točke. V začetku 20. stoletja so jih astronomi imenovali ‘nebeški škodljivci’. Bili so vidni v tako velikem številu, da so pokvarili fotografije oddaljenih galaksij in meglic.
Največji med asteroidi, Ceres, je bil odkrit kot prvi. Odkril ga je Giuseppi Piazzi iz Palerma na Siciliji 1. januarja 1801.
Drugi manjši planet – Pallas – je leta 1802 odkril Wilhelm Olbers. Sledila sta mu Juno (1804) in Vesta (1807). Od leta 1847 ni minilo niti eno leto, v katerem ne bi odkrili vsaj enega asteroida.
