Asteroidy jsou malá skalnatá tělesa, která zbyla po vzniku planet před 4,5 miliardami let. Často se jim říká ‘malé planety’.
Odhaduje se, že těchto skalních úlomků jsou miliardy. Většina z nich se nachází v ‘hlavním pásu’ ve tvaru koblihy mezi oběžnými drahami Marsu a Jupitera. Na vnitřním okraji tohoto hlavního pásu trvá asteroidům oblet Slunce přibližně tři roky. Těm, které se nacházejí blízko vnější hranice hlavního pásu, to trvá dvakrát déle.
Slovo ‘asteroid’ znamená ‘podobný hvězdě’. Tento název dostaly proto, že je ve většině dalekohledů lze vidět pouze jako světelné tečky. Na počátku 20. století je astronomové nazývali ‘nebeskou havětí’. Bylo jich vidět tolik, že kazily fotografie vzdálených galaxií a mlhovin.
Největší z asteroidů, Ceres, byl objeven jako první. Objevil jej Giuseppi Piazzi z Palerma na Sicílii dne 1. ledna 1801.
Druhou planetku – Pallas – objevil Wilhelm Olbers v roce 1802. Následovaly Juno (1804) a Vesta (1807). Od roku 1847 neuplynul ani jeden rok, aniž by byla objevena alespoň jedna planetka.
