Les astéroïdes sont de petits corps rocheux issus de la formation des planètes, il y a 4,5 milliards d'années. On les appelle souvent ‘ planètes mineures ’.
On estime qu'il existe des milliards de ces morceaux de roche. La plupart d'entre eux se trouvent dans une ‘ ceinture principale ’ en forme d'anneau, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. À la limite intérieure de cette ceinture principale, les astéroïdes mettent environ trois ans à effectuer une orbite autour du Soleil. Ceux qui se trouvent près de la limite extérieure de la ceinture principale mettent deux fois plus de temps.
Le mot ‘ astéroïde ’ signifie ‘ semblable à une étoile ’. On leur a donné ce nom car, dans la plupart des télescopes, ils n’apparaissent que sous la forme de points lumineux. Au début du XXe siècle, les astronomes les qualifiaient de ‘ vermine du ciel ’. Ils étaient si nombreux qu'ils gâchaient les photographies de galaxies et de nébuleuses lointaines.
Le plus grand des astéroïdes, Cérès, a été découvert le premier. Il fut découvert par Giuseppi Piazzi à Palerme, en Sicile, le 1er janvier 1801.
Une seconde planète mineure, Pallas, fut découverte par Wilhelm Olbers en 1802. Elle fut suivie par Junon (1804) et Vesta (1807). Depuis 1847, pas une année ne s'est passée sans que l'on ne découvre au moins un astéroïde.
