Po izjemno uspešnih misijah na Mars, Venero in Titan bo Evropa raziskovala Merkur, planet, ki je najbližji Soncu.
Misija BepiColombo, poimenovana po znanem italijanskem matematiku, ki je raziskoval najboljšo letalno pot do Merkurja, bo ena najbolj zapletenih vesoljskih misij v zgodovini. K najmanjšemu planetu v Osončju bodo izstrelili tri module – evropski orbiter, japonski orbiter in pogonski modul, ki bo obe vesoljski plovili popeljal do Merkurja.
Zakaj odpotovati na Merkur? Doslej sta ta planet obiskali le dve vesoljski plovili, zato je velik del njegove površine še vedno podrobno nepreučen. BepiColombo mora še odgovoriti na številna vprašanja. Na primer: zakaj je Merkur v glavnem sestavljen iz železa? Zakaj ima magnetno polje? Ali je v hladnih, senčnih kraterjih blizu njegovih polov mogoče najti vodni led?
ESA-jeva sonda »Mercury Planetary Orbiter« bo opremljena z 11 instrumenti. Ti bodo iz polarne orbite kartirali površino planeta, raziskovali značilnosti njegovega notranjega dela, merili sestavo njegovih kamnin ter preučevali njegovo redko atmosfero. Druga sonda, japonska sonda »Mercury Magnetospheric Orbiter«, bo opremljena s petimi instrumenti za preučevanje magnetnega polja planeta.
BepiColombo bo prva misija na ta skrivnostni planet, ki jo bo sestavljala dvojica orbiterjev. Izstrelitev je predvidena za julij 2016. Po dolgem, ovinkastem potovanju skozi notranji del Osončja bo BepiColombo leta 2024 dosegel Merkur.
