Marsille, Venukselle ja Titanille suuntautuneiden erittäin menestyksekkäiden avaruuslentojensa jälkeen Eurooppa aikoo tutkia Merkuriusta, joka on Aurinkoon lähinnä sijaitseva planeetta.
BepiColombo, joka on nimetty kuuluisan italialaisen matemaatikon mukaan, joka tutki parasta lentorataa Merkuriukseen, tulee olemaan yksi kaikkien aikojen monimutkaisimmista avaruuslennoista. Aurinkokunnan pienimmälle planeetalle lähetetään kolme moduulia: eurooppalainen kiertolainen, japanilainen kiertolainen sekä työntövoimayksikkö, joka kuljettaa nämä kaksi avaruusaluksia Merkuriukseen.
Miksi lähteä Merkuriukseen? Tähän mennessä vain kaksi avaruusluotainta on vieraillut planeetalla, ja suurta osaa sen pinnasta ei ole vielä tutkittu yksityiskohtaisesti. BepiColombo-luotaimella on vielä monia kysymyksiä, joihin on löydettävä vastaus. Esimerkiksi: miksi Merkurius koostuu pääasiassa raudasta? Miksi sillä on magneettikenttä? Onko sen napojen lähellä sijaitsevissa kylmissä, varjoisissa kraattereissa vesijäätä?
ESAn Mercury Planetary Orbiter -luotain kuljettaa mukanaan 11 mittauslaitetta. Nämä laitteet kartoittavat planeetan pintaa polaariselta kiertoradalta käsin, tutkivat sen sisäosan rakennetta, mittaavat kivilajien koostumusta ja tutkivat planeetan ohutta ilmakehää. Toinen avaruusalus, Japanin Mercury Magnetospheric Orbiter, kuljettaa mukanaan viisi mittauslaitetta, joilla tutkitaan planeetan magneettikenttää.
BepiColombo on ensimmäinen tämän salaperäisen planeetan tutkimusluotain, joka koostuu kahdesta kiertolaitteesta. Laukaisun on määrä tapahtua heinäkuussa 2016. Pitkän ja mutkikkaan matkan jälkeen aurinkokunnan sisäosien läpi BepiColombo saapuu Merkuriukselle vuonna 2024.
