Forte de ses missions brillamment réussies à destination de Mars, Vénus et Titan, l’Europe va maintenant explorer Mercure, la planète la plus proche du Soleil.
Nommée en l'honneur d'un célèbre mathématicien italien qui a étudié la meilleure trajectoire vers Mercure, BepiColombo sera l'une des missions spatiales les plus complexes jamais réalisées. Trois modules seront lancés vers la plus petite planète du système solaire : un orbiteur européen, un orbiteur japonais et un module de propulsion qui acheminera les deux engins spatiaux jusqu'à Mercure.
Pourquoi Mercure ? À ce jour, seules deux sondes ont visité cette planète dont bonne partie de la surface doit encore être examinée en détail. Les questions restées en suspens auxquelles BepiColombo devra répondre sont nombreuses : Pourquoi Mercure est-elle principalement composée de fer ? Pourquoi cette planète a-t-elle un champ magnétique ? Y a-t-il de la glace dans les cratères ombragés et froids qui jouxtent ses pôles ? etc.
L’orbiteur MPO (Mercury Planetary Orbiter) de l’ESA sera équipé de 11 instruments. Évoluant en orbite polaire, il réalisera une cartographie de la surface de la planète, recueillera des données sur sa composition, en analysera les roches et étudiera sa mince atmosphère. L’orbiteur japonais MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) se consacrera pour sa part à l’étude du champ magnétique de Mercure grâce à ses cinq instruments de bord.
BepiColombo sera la première mission vers cette planète mystérieuse à être composée de deux orbiteurs. Le lancement devrait avoir lieu au mois de juille 2016. Après un long voyage en spirale à travers le système solaire interne, BepiColombo atteindra sa destination en 2024.
