Efter sina oerhört framgångsrika rymduppdrag till Mars, Venus och Titan ska Europa nu utforska Merkurius, den planet som ligger närmast solen.
BepiColombo, som är uppkallad efter en berömd italiensk matematiker som undersökte den bästa flygbana till Merkurius, kommer att bli en av de mest komplexa rymduppdragen som någonsin genomförts. Tre moduler kommer att skjutas upp mot solsystemets minsta planet – en europeisk rymdsond, en japansk rymdsond och en drivsektion som ska transportera de två rymdfarkosterna till Merkurius.
Varför åka till Merkurius? Hittills har endast två rymdfarkoster besökt planeten, och stora delar av dess yta har ännu inte undersökts i detalj. Det finns fortfarande många frågor som BepiColombo ska besvara. Till exempel: varför består Merkurius huvudsakligen av järn? Varför har den ett magnetfält? Finns det vattenis i kalla, skuggade kratrar nära polerna?
ESAs rymdsond ”Mercury Planetary Orbiter” kommer att vara utrustad med 11 instrument. Från en polär omloppsbana kommer dessa att kartlägga planetens yta, undersöka dess inre, mäta vilka ämnen dess bergarter består av och studera dess tunna atmosfär. Den andra rymdsonden, Japans ”Mercury Magnetospheric Orbiter”, kommer att vara utrustad med fem instrument för att studera planetens magnetfält.
BepiColombo kommer att bli den första rymduppdraget till denna mystiska planet som består av två rymdsonder. Uppskjutningen beräknas äga rum i juli 2016. Efter en lång och krånglig resa genom det inre solsystemet kommer BepiColombo att nå Merkurius år 2024.
