A Marsra, a Vénuszra és a Titánra irányuló rendkívül sikeres űrküldetései után Európa most a Naphoz legközelebb eső bolygót, a Merkúrt fogja felfedezni.
A BepiColombo – amelyet egy híres olasz matematikusról neveztek el, aki a Merkúrhoz vezető legkedvezőbb repülési pályát tanulmányozta – az eddigi legbonyolultabb űrküldetések egyike lesz. Három modul indul útnak a Naprendszer legkisebb bolygója felé: egy európai és egy japán keringő űreszköz, valamint egy hajtómű-modul, amely a két űreszközt a Merkúrhoz szállítja.
Miért éppen a Merkúrra? Eddig mindössze két űreszköz járt a bolygón, és felszínének nagy részét még nem vizsgálták meg részletesen. A BepiColombo-nak még számos kérdésre kell választ adnia. Például: miért áll a Merkúr főként vasból? Miért van mágneses mezője? Van-e vízjég a sarkok közelében található hideg, árnyékos kráterekben?
Az ESA Merkúr-bolygókerülő szondája 11 műszert fog magával vinni. Ezek egy sarki pályáról fogják feltérképezni a bolygó felszínét, feltárni belső szerkezetét, megmérni a kőzetek összetételét, valamint vizsgálni a bolygó ritka légkörét. A második űreszköz, a japán Merkúr-mágnesoszférikus szonda öt műszert fog magával vinni a bolygó mágneses mezőjének vizsgálatára.
A BepiColombo lesz az első olyan küldetés, amely két űrszondából áll, és amelynek célja ez a titokzatos bolygó. Az indításra várhatóan 2016 júliusában kerül sor. A belső Naprendszeren át vezető hosszú, kanyargós út után a BepiColombo 2024-ben éri el a Merkúrt.
