Tras el extraordinario éxito de las misiones a Marte, Venus y Titán, Europa explorará Mercurio, el planeta más cercano al Sol.
La misión BepiColombo, que lleva el nombre de un famoso matemático italiano que estudió la mejor trayectoria de vuelo hacia Mercurio, será una de las misiones espaciales más complejas jamás realizadas. Se lanzarán tres módulos hacia el planeta más pequeño del Sistema Solar: un orbitador europeo, un orbitador japonés y una sección de propulsión que transportará a las dos naves espaciales hasta Mercurio.
¿Por qué ir a Mercurio? Hasta ahora sólo dos naves han visitado el planeta, y aún falta estudiar detalladamente gran parte de su superficie. Son aún muchas las preguntas a las que puede responder BepiColombo. Por ejemplo, ¿por qué Mercurio está constituido principalmente de hierro? ¿Por qué tiene un campo magnético? ¿Existe hielo de agua en los fríos y sombreados cráteres situados cerca de los polos?
La Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA llevará a bordo 11 instrumentos. Desde una órbita polar, cartografiarán la superficie del planeta, sondearán la naturaleza de su interior, determinarán la constitución de sus rocas y estudiarán su tenue atmósfera. La segunda nave, la Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de Japón, llevará cinco instrumentos para el estudio del campo magnético del planeta.
BepiColombo será la primera misión a ese misterioso planeta formada por dos sondas orbitales. El lanzamiento está previsto para julio de 2016. Después de describir un largo viaje en torno al interior del Sistema Solar, BepiColombo llegará a Mercurio en 2024.
