Etter sine svært vellykkede oppdrag til Mars, Venus og Titan skal Europa nå utforske Merkur, den planeten som ligger nærmest Solen.
BepiColombo, oppkalt etter en berømt italiensk matematiker som utarbeidet en beregning av den optimale flyvebanen til Merkur, vil bli en av de mest komplekse romfartsoppdragene som noensinne er gjennomført. Tre moduler skal skytes opp mot den minste planeten i solsystemet – en europeisk banefartøy, et japansk banefartøy og en fremdriftsenhet som skal frakte de to romfartøyene til Merkur.
Hvorfor reise til Merkur? Bare to romfartøyer har hittil besøkt planeten, og store deler av overflaten er ennå ikke undersøkt i detalj. Det er fortsatt mange spørsmål som BepiColombo skal gi svar på. Hvorfor består for eksempel Merkur hovedsakelig av jern? Hvorfor har den et magnetfelt? Finnes det vannis i kalde, skyggefulle kratere nær polene?
ESAs Mercury Planetary Orbiter skal ha med seg 11 instrumenter. Fra en polær bane skal disse kartlegge planetens overflate, undersøke dens indre, måle sammensetningen av bergartene og studere den tynne atmosfæren. Det andre romfartøyet, Japans Mercury Magnetospheric Orbiter, skal ha med seg fem instrumenter for å studere planetens magnetfelt.
BepiColombo blir den første romferden til denne mystiske planeten som består av to romsonder. Oppskytingen forventes å finne sted i juli 2016. Etter en lang og kronglete reise gjennom det indre solsystemet vil BepiColombo nå Merkur i 2024.
