După misiunile sale de un succes extraordinar către Marte, Venus și Titan, Europa urmează să exploreze Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare.
Numită după un renumit matematician italian care a studiat cea mai bună traiectorie de zbor către Mercur, BepiColombo va fi una dintre cele mai complexe misiuni spațiale realizate vreodată. Trei module vor fi lansate către cea mai mică planetă din Sistemul Solar – un orbiter european, un orbiter japonez și o secțiune de propulsie care va transporta cele două nave spațiale către Mercur.
De ce să mergem pe Mercur? Până în prezent, doar două nave spațiale au vizitat planeta, iar o mare parte a suprafeței sale rămâne încă de studiat în detaliu. Există încă multe întrebări la care BepiColombo trebuie să răspundă. De exemplu, de ce este Mercur alcătuit în principal din fier? De ce are un câmp magnetic? Există gheață de apă în craterele reci și umbrite din apropierea polilor săi?
Orbiterul planetar al ESA pentru Mercur va transporta 11 instrumente. Dintr-o orbită polară, acestea vor cartografia suprafața planetei, vor analiza natura interiorului său, vor măsura compoziția rocilor sale și vor studia atmosfera sa rarefiată. A doua navă spațială, Orbiterul magnetosferic japonez pentru Mercur, va transporta cinci instrumente destinate studierii câmpului magnetic al planetei.
BepiColombo va fi prima misiune către această planetă misterioasă care va consta dintr-o pereche de sateliți orbitali. Lansarea este prevăzută pentru luna iulie 2016. După o călătorie lungă și sinuoasă prin Sistemul Solar interior, BepiColombo va ajunge la Mercur în 2024.
