Μετά τις εξαιρετικά επιτυχημένες αποστολές της στον Άρη, την Αφροδίτη και τον Τιτάνα, η Ευρώπη πρόκειται να εξερευνήσει τον Ερμή, τον πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο.
Το BepiColombo, που πήρε το όνομά του από έναν διάσημο Ιταλό μαθηματικό ο οποίος μελέτησε την βέλτιστη τροχιά πτήσης προς τον Ερμή, θα είναι μία από τις πιο σύνθετες διαστημικές αποστολές που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ. Τρία τμήματα θα εκτοξευθούν προς τον μικρότερο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος: ένας ευρωπαϊκός δορυφόρος, ένας ιαπωνικός δορυφόρος και ένα τμήμα πρόωσης που θα μεταφέρει τα δύο διαστημικά σκάφη στον Ερμή.
Γιατί να πάμε στον Ερμή; Μόνο δύο διαστημικά σκάφη έχουν επισκεφθεί μέχρι στιγμής τον πλανήτη και μεγάλο μέρος της επιφάνειάς του δεν έχει ακόμη μελετηθεί λεπτομερώς. Υπάρχουν ακόμα πολλά ερωτήματα που πρέπει να απαντήσει το BepiColombo. Για παράδειγμα, γιατί ο Ερμής αποτελείται κυρίως από σίδηρο; Γιατί διαθέτει μαγνητικό πεδίο; Υπάρχει πάγος νερού στους κρύους, σκιασμένους κρατήρες κοντά στους πόλους του;
Ο πλανητικός τροχιακός δορυφόρος της ESA για τον Ερμή θα φέρει 11 όργανα. Από μια πολική τροχιά, τα όργανα αυτά θα χαρτογραφήσουν την επιφάνεια του πλανήτη, θα διερευνήσουν τη φύση του εσωτερικού του, θα μετρήσουν τη σύνθεση των πετρωμάτων του και θα μελετήσουν τη λεπτή ατμόσφαιρά του. Το δεύτερο διαστημικό σκάφος, ο ιαπωνικός τροχιακός δορυφόρος της μαγνητόσφαιρας του Ερμή, θα φέρει πέντε όργανα για τη μελέτη του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη.
Η αποστολή «BepiColombo» θα είναι η πρώτη αποστολή προς αυτόν τον μυστηριώδη πλανήτη που θα αποτελείται από δύο δορυφόρους. Η εκτόξευση αναμένεται να πραγματοποιηθεί τον Ιούλιο του 2016. Μετά από ένα μακρύ και περίπλοκο ταξίδι μέσα στο εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα, η αποστολή «BepiColombo» θα φτάσει στον Ερμή το 2024.
