În vara anului 2008, două dintre cele mai sensibile observatoare spațiale lansate vreodată vor decola de la Kourou, în Guyana Franceză. La bordul rachetei Ariane 5 se vor afla Herschel, cel mai puternic telescop spațial cu detectare termică din lume, și Planck, care va studia radiația slabă care a umplut Universul imediat după Big Bang.
Totul la Observatorul spațial Herschel al ESA este de dimensiuni impresionante. Satelitul are o înălțime de aproximativ 7 metri și o lățime de 4,3 metri, cu o masă de 3,25 tone. Telescopul său are o oglindă principală cu un diametru de 3,5 metri, cea mai mare construită vreodată pentru o navă spațială științifică.
Observatorul poartă numele unui alt gigant al științei, astronomul și muzicianul german William Herschel. În 1800, Herschel folosea o prismă de sticlă pentru a descompune lumina albă într-un curcubeu de culori. Spre surprinderea sa, un termometru așezat lângă fasciculul de lumină roșie a indicat o creștere a temperaturii. Herschel descoperise lumina invizibilă emisă de Soare, pe care oamenii de știință o numesc “radiație infraroșie”. De obicei, noi o numim pur și simplu “căldură”.
Herschel va fi amplasat la o distanță de 1,5 milioane de kilometri, suficient de departe pentru a evita problemele cauzate de radiația infraroșie provenită de la Pământ, care ar putea perturba observațiile. Cele trei instrumente ale sale vor fi răcite cu heliu lichid, astfel încât temperatura lor să se apropie de zero absolut (-273 °C).
Herschel va fi utilizat pentru a studia Universul ‘rece’. ‘Ochii’ săi super-reci vor vedea dincolo de norii de praf pentru a studia regiunile de formare a stelelor, centrele galactice și planetele ascunse. Mai presus de toate, misiunea va încerca să afle cum s-au format galaxiile și stelele în Universul timpuriu.
