În spațiu nu există garaj. Odată ce o navă spațială a părăsit planeta Pământ, toată lumea speră că toate sistemele sale de la bord vor funcționa corespunzător. În timpul primelor câteva orbite, sarcina ESOC, Centrul European de Operațiuni Spațiale al ESA, este de a verifica dacă nava spațială se află pe orbita corectă și dacă sistemele sale principale – comunicații, alimentare cu energie etc. – funcționează.
Dacă nava spațială funcționează pe bază de energie solară, una dintre primele sarcini este să-și desfacă ‘aripile’, astfel încât acestea să poată capta lumina soarelui.
Odată ce nava spațială a fost verificată cu succes, inginerii încep să pornească instrumentele, unul câte unul. Acest proces se numește ‘punere în funcțiune’.
Primele imagini sau măsurători indică dacă instrumentele funcționează conform așteptărilor. În caz contrar, acestea sunt reglate până când rezultatele se îmbunătățesc. ESOC verifică, de asemenea, dacă instrumentele nu interferează cu altele aflate în apropiere.
Unul dintre cele mai complexe programe de punere în funcțiune a fost cel al sateliților Cluster ai ESA. Lansați în vara anului 2000, cei patru sateliți Cluster transportă un total de 44 de instrumente.
Echipele de oameni de știință și ingineri au trebuit să urmeze un plan detaliat pentru a verifica și monitoriza fiecare satelit și instrumentele acestuia. Au trecut mai mult de trei luni până când navele spațiale au fost gata să-și înceapă misiunea de studiere a legăturii dintre Soare și Pământ.
