In de ruimte is er geen garage. Zodra een ruimtevaartuig de aarde heeft verlaten, hoopt iedereen dat alle systemen aan boord naar behoren zullen functioneren. Tijdens de eerste paar omlopen is het de taak van het ESOC, het European Space Operations Centre van de ESA, om te controleren of het ruimtevaartuig zich in de juiste baan bevindt en of de belangrijkste systemen – communicatie, stroomvoorziening, enzovoort – naar behoren functioneren.
Als het ruimtevaartuig op zonne-energie werkt, is een van de eerste taken het uitklappen van de ‘vleugels’, zodat deze zonlicht kunnen opvangen.
Zodra het ruimtevaartuig met succes is getest, beginnen de ingenieurs de instrumenten één voor één in te schakelen. Dit wordt ‘inbedrijfstelling’ genoemd.
De eerste foto's of metingen laten zien of de instrumenten werken zoals verwacht. Zo niet, dan worden ze bijgesteld totdat de resultaten beter worden. ESOC moet ook controleren of de instrumenten de werking van de naburige instrumenten niet verstoren.
Een van de meest gecompliceerde 'commissioning'-programma's had betrekking op de Cluster-satellieten van ESA. De vier Cluster-satellieten werden gelanceerd in de zomer van 2000 en hadden in totaal 44 instrumenten aan boord.
Teams van wetenschappers en technici moesten een gedetailleerd plan afwerken om elke satelliet en zijn instrumenten te controleren en te monitoren. Het duurde meer dan drie maanden voordat de satellieten klaar waren om te beginnen met hun missie, het bestuderen van de verbanden tussen zon en aarde.
