Il n'y a pas de garage dans l'espace. Une fois qu’un vaisseau spatial a quitté la Terre, tout le monde espère que tous ses systèmes embarqués fonctionneront correctement. Au cours des premières orbites, le Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) de l’ESA a pour mission de vérifier que le vaisseau spatial se trouve bien sur la bonne orbite et que ses principaux systèmes – communications, alimentation électrique, etc. – fonctionnent correctement.
Si le vaisseau spatial fonctionne à l'énergie solaire, l'une des premières tâches consiste à déployer ses ‘ ailes ’ afin qu'elles puissent capter la lumière du soleil.
Une fois que le vaisseau spatial a été testé avec succès, les ingénieurs commencent à mettre les instruments en marche, un par un. C'est ce qu'on appelle la ‘ mise en service ’.
Les premières images ou relevés montrent si les instruments fonctionnent comme prévu. Si ce n’est pas le cas, ils sont réglés pour améliorer leur performance. L’ ESOC doit également s’assurer que les instruments ne créent pas d’interférences les uns avec les autres.
L’un des programmes de mise en service les plus complexes a été celui des satellites Cluster de l’ESA. Lancés à l’été 2000, les quatre satellites Cluster avaient 44 instruments à bord.
Des équipes de scientifiques et d’ingénieurs ont dû suivre un plan minutieux pour surveiller et vérifier chacun des satellites et ses instruments. Il a fallu plus de trois mois pour que les satellites soient prêts à commencer leur mission d’étude des interactions entre le Soleil et la Terre.
