Im Weltraum gibt es keine Garage. Sobald ein Raumfahrzeug die Erde verlassen hat, hoffen alle, dass alle seine Bordsysteme einwandfrei funktionieren. Während der ersten Umlaufbahnen besteht die Aufgabe des ESOC, des Europäischen Raumfahrtkontrollzentrums der ESA, darin, zu überprüfen, ob sich das Raumfahrzeug in der richtigen Umlaufbahn befindet und ob seine Hauptsysteme – Kommunikation, Stromversorgung usw. – funktionieren.
Wenn das Raumfahrzeug mit Solarenergie betrieben wird, besteht eine der ersten Aufgaben darin, die ‘Flügel’ auszuklappen, damit sie Sonnenlicht einfangen können.
Sobald das Raumfahrzeug erfolgreich geprüft wurde, beginnen die Ingenieure damit, die Instrumente nacheinander einzuschalten. Dies wird als ‘Inbetriebnahme’ bezeichnet.
Die ersten Bilder oder Messungen zeigen, ob die Instrumente wie erwartet funktionieren. Ist dies nicht der Fall, werden sie so lange reguliert, bis die Ergebnisse zufrieden stellend ausfallen. Außerdem muss das ESOC überprüfen, ob sich benachbarte Instrumente gegenseitig stören.
Eines der kompliziertesten Prüfprogramme galt den ESA-Satelliten Cluster. Die vier im Sommer 2000 gestarteten Cluster-Satelliten trugen insgesamt 44 Instrumente mit sich.
Teams von Wissenschaftlern und Technikern mussten einen ausführlichen Plan zur Überprüfung und Überwachung aller Satelliten und all ihrer Instrumente befolgen. Es dauerte über drei Monate, bis die Raumsonde bereit war, ihre Mission zur Untersuchung der Wechselwirkung zwischen Sonne und Erde in Angriff zu nehmen.
