Cea mai mare parte a populației lumii locuiește în apropierea râurilor. Oamenii depind de râuri pentru apă potabilă, spălat, pescuit și irigarea culturilor.
În pădurile îndepărtate sau în deșerturi, râurile pot fi cea mai ușoară modalitate de a călători. Barajele pot fi construite pentru a preveni inundațiile, pentru a iriga câmpurile din apropiere sau pentru a produce energie electrică.
Dacă râurile nu sunt controlate, seceta sau inundațiile pot provoca dezastre. În fiecare an, milioane de oameni se confruntă cu lipsa apei sau cu inundarea locuințelor și a câmpurilor.
Chiar și în Europa, inundațiile provocate de marile râuri pun în pericol viețile oamenilor și provoacă pagube uriașe orașelor și terenurilor agricole. În 2002, cele mai grave inundații din Europa din ultimii mulți ani au provocat pagube de peste 7 miliarde de euro.
Sateliții meteorologici Meteosat emit alerte timpurii cu privire la furtuni puternice, astfel încât să se poată pregăti măsurile de protecție împotriva inundațiilor. Sateliții Envisat și ERS-2 ai ESA ajută serviciile de salvare prin captarea de imagini ale zonelor inundate, atât ziua, cât și noaptea.
Sateliții indică, de asemenea, cele mai potrivite locuri pentru săparea fântânilor, cantitatea de apă din sol și dacă nivelul râurilor crește sau scade. Aceste informații sunt extrem de valoroase în țările sărace, unde sunt greu de obținut.
Încă din 2002, programul TIGER al ESA ajută numeroase țări africane să-și monitorizeze râurile și zonele umede și să valorifice la maximum resursele de apă de care dispun.
