Το μεγαλύτερο μέρος του παγκόσμιου πληθυσμού ζει κοντά σε ποτάμια. Οι άνθρωποι εξαρτώνται από τα ποτάμια για πόσιμο νερό, πλύσιμο, ψάρεμα και άρδευση των καλλιεργειών.
Στα απομακρυσμένα δάση ή στις ερήμους, τα ποτάμια μπορεί να αποτελούν τον ευκολότερο τρόπο μετακίνησης. Μπορούν να κατασκευαστούν φράγματα για την πρόληψη πλημμυρών, για την άρδευση των γειτονικών χωραφιών ή για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Εάν οι ποταμοί δεν τεθούν υπό έλεγχο, η ξηρασία ή οι πλημμύρες μπορούν να προκαλέσουν καταστροφές. Κάθε χρόνο, εκατομμύρια άνθρωποι υποφέρουν από έλλειψη νερού ή από πλημμύρες που πλήττουν τα σπίτια και τα χωράφια τους.
Ακόμη και στην Ευρώπη, οι πλημμύρες των μεγάλων ποταμών απειλούν ανθρώπινες ζωές και προκαλούν τεράστιες ζημιές σε πόλεις και γεωργικές εκτάσεις. Το 2002, οι χειρότερες πλημμύρες που έπληξαν την Ευρώπη εδώ και πολλά χρόνια προκάλεσαν ζημιές ύψους άνω των 7 δισεκατομμυρίων ευρώ.
Οι μετεωρολογικοί δορυφόροι Meteosat προειδοποιούν έγκαιρα για ισχυρές καταιγίδες, ώστε να μπορούν να ληφθούν μέτρα προστασίας από τις πλημμύρες. Τα διαστημικά σκάφη Envisat και ERS-2 της ESA βοηθούν τις υπηρεσίες διάσωσης, παρέχοντας εικόνες από πλημμυρισμένες περιοχές, τόσο τη μέρα όσο και τη νύχτα.
Οι δορυφόροι δείχνουν επίσης τα καλύτερα σημεία για τη διάνοιξη πηγαδιών, πόσο νερό υπάρχει στο έδαφος και αν η στάθμη των ποταμών ανεβαίνει ή κατεβαίνει. Αυτό είναι πολύτιμο για τις φτωχές χώρες, όπου είναι δύσκολο να συγκεντρωθούν τέτοιες πληροφορίες.
Από το 2002, το πρόγραμμα TIGER της ESA βοηθά πολλές αφρικανικές χώρες να παρακολουθούν τα ποτάμια και τους υγρότοπούς τους και να αξιοποιούν στο έπακρο τα διαθέσιμα υδάτινα πόρα τους.
