Většina světové populace žije v blízkosti řek. Lidé jsou na řekách závislí, pokud jde o pitnou vodu, mytí, rybolov a zavlažování plodin.
V odlehlých lesích či pouštích mohou být řeky nejjednodušším způsobem cestování. Přehrady se staví za účelem ochrany před povodněmi, zavlažování okolních polí nebo výroby elektřiny.
Pokud nejsou řeky regulovány, mohou sucha či povodně způsobit katastrofy. Každý rok trpí miliony lidí nedostatkem vody nebo zaplavením domů a polí.
I v Evropě ohrožují povodně na velkých řekách lidské životy a způsobují obrovské škody ve městech i na zemědělské půdě. V roce 2002 způsobily nejhorší evropské povodně za mnoho let škody ve výši více než 7 miliard eur.
Meteorologické družice Meteosat včas varují před silnými bouřkami, aby bylo možné připravit protipovodňová opatření. Družice Envisat a ERS-2 agentury ESA pomáhají záchranným službám tím, že pořizují snímky zaplavených oblastí, a to ve dne i v noci.
Satelity také ukazují, kde je nejlepší kopat studny, kolik vody se nachází v půdě a zda hladiny řek stoupají, nebo klesají. To je velmi cenné zejména v chudých zemích, kde je obtížné tyto informace získat.
Od roku 2002 pomáhá program TIGER agentury ESA mnoha africkým zemím sledovat stav jejich řek a mokřadů a co nejlépe využívat dostupné vodní zdroje.
