Większość ludności świata mieszka w pobliżu rzek. Ludzie ci korzystają z rzek do picia, mycia się, łowienia ryb i nawadniania upraw.
W odległych lasach lub na pustyniach rzeki mogą stanowić najłatwiejszy sposób przemieszczania się. Zapory buduje się w celu zapobiegania powodziom, nawadniania pobliskich pól lub wytwarzania energii elektrycznej.
Jeśli nie zapewni się odpowiedniej kontroli nad rzekami, susze lub powodzie mogą prowadzić do katastrof. Każdego roku miliony ludzi borykają się z niedoborem wody lub zalaniem domów i pól.
Nawet w Europie powodzie na głównych rzekach zagrażają życiu ludzi i powodują ogromne szkody w miastach i na terenach rolniczych. W 2002 roku najgorsze od wielu lat powodzie w Europie spowodowały szkody o wartości ponad 7 miliardów euro.
Satelity meteorologiczne z serii Meteosat zapewniają wczesne ostrzeganie przed silnymi burzami, co pozwala na przygotowanie zabezpieczeń przeciwpowodziowych. Satelity Envisat i ERS-2 należące do ESA wspierają służby ratownicze, dostarczając zdjęcia zalanych obszarów zarówno w dzień, jak i w nocy.
Satelity wskazują również najlepsze miejsca do kopania studni, informują o zawartości wody w glebie oraz o tym, czy poziom rzek rośnie, czy opada. Jest to bardzo cenne w krajach ubogich, gdzie trudno jest uzyskać takie informacje.
Od 2002 roku program TIGER realizowany przez ESA pomaga wielu krajom afrykańskim w monitorowaniu ich rzek i terenów podmokłych oraz w jak najefektywniejszym wykorzystaniu dostępnych zasobów wodnych.
