A maior parte da população mundial vive perto de rios. Dependem dos rios para beber, lavar-se, pescar e regar as culturas.
Em florestas ou desertos remotos, os rios podem ser a forma mais fácil de viajar. Podem ser construídas barragens para prevenir inundações, regar os campos nas proximidades ou produzir eletricidade.
Se os rios não forem controlados, a seca ou as inundações podem provocar catástrofes. Todos os anos, milhões de pessoas sofrem com a escassez de água ou com a inundação das suas casas e campos.
Mesmo na Europa, as cheias dos principais rios ameaçam vidas e causam danos enormes às cidades e às terras agrícolas. Em 2002, as piores cheias europeias dos últimos anos causaram mais de 7 mil milhões de euros em danos.
Os satélites meteorológicos Meteosat emitem alertas precoces sobre tempestades intensas, para que se possam preparar as defesas contra inundações. As naves espaciais Envisat e ERS-2 da ESA ajudam os serviços de socorro ao captar imagens de áreas inundadas, tanto de dia como de noite.
Os satélites também indicam os melhores locais para cavar poços, a quantidade de água presente no solo e se os rios estão a subir ou a baixar. Esta informação é muito valiosa em países pobres, onde é difícil obtê-la.
Desde 2002 que o programa TIGER da ESA tem vindo a ajudar muitos países africanos a monitorizar os seus rios e zonas húmidas e a tirar o máximo partido da água de que dispõem.
