Størstedelen av verdens befolkning bor i nærheten av elver. De er avhengige av elvene til drikkevann, vask, fiske og vanning av avlinger.
I avsidesliggende skoger eller ørkener kan elver være den enkleste måten å reise på. Det kan bygges demninger for å forhindre flom, for å vanne nærliggende åkrer eller for å produsere elektrisitet.
Hvis elvene ikke holdes under kontroll, kan tørke eller flom føre til katastrofer. Hvert år rammes millioner av mennesker av vannmangel eller oversvømmelser av hjem og åkrer.
Selv i Europa utgjør flom i store elver en trussel mot menneskeliv og forårsaker enorme skader på byer og jordbruksarealer. I 2002 forårsaket de verste flommene i Europa på mange år skader for mer enn 7 milliarder euro.
Meteosat-værsatellittene gir tidlig varsel om kraftige regnbyger, slik at flomvernet kan forberedes. ESAs romfartøy Envisat og ERS-2 bistår redningstjenestene ved å ta bilder av oversvømte områder, både om dagen og om natten.
Satellitter viser også de beste stedene å grave brønner, hvor mye vann det er i jorden og om vannstanden i elvene stiger eller synker. Dette er svært verdifullt i fattige land der det er vanskelig å få tak i slik informasjon.
Siden 2002 har ESAs TIGER-program hjulpet mange afrikanske land med å overvåke elver og våtmarker og utnytte det tilgjengelige vannet på best mulig måte.
