O nouă eră a început pe 21 octombrie odată cu lansarea cu succes a primei perechi de nave spațiale operaționale din cadrul sistemului european global de navigație prin satelit Galileo. Decolarea spectaculoasă, însoțită de flăcări, a reprezentat, de asemenea, un moment de referință pentru accesul european în spațiu. A fost pentru prima dată când o rachetă Soyuz de fabricație rusă a decolat de la noua bază de lansare, construită special în acest scop, de la Kourou, în Guyana Franceză.
Până în prezent, toate rachetele ‘Soyuz’ au fost lansate de la Baikonur, în Kazahstan, sau de la Plesetsk, în Rusia. Cu toate acestea, prin lansarea de la cosmodromul european, situat aproape de ecuator, racheta europeană „Soyuz” poate transporta până la 3 tone pe „orbita de transfer geostaționară”. În comparație, rachetele lansate de la Baikonur pot transporta doar 1,7 tone. Această performanță îmbunătățită este posibilă datorită vitezei suplimentare oferite de rotația rapidă a Pământului la ecuator.
Zborul Soyuz VS01, operat de Arianespace, a început la ora 10:30 GMT (12:30 CEST), iar toate treptele rachetei Soyuz au funcționat perfect. Etapa superioară Fregat-MT a eliberat sateliții Galileo pentru validarea în orbită (IOV) pe orbitele țintă, la o altitudine de 23 222 km, la 3 ore și 49 de minute după decolare.
În faza inițială a misiunii, sateliții Galileo IOV sunt controlați de la Toulouse, Franța, de o echipă comună formată din reprezentanți ai ESA și ai Agenției Spațiale Franceze (CNES). În cele din urmă, aceștia vor fi predați companiei SpaceOpal, o societate mixtă între Centrul Aerospatial German (DLR) și Telespazio din Italia, pentru o perioadă de 90 de zile de testare. Anul viitor, acestora li se va alătura o a doua pereche de sateliți IOV. Când constelația va fi completă, aceasta va fi formată din 30 de sateliți care vor orbita pe trei orbite diferite.
