Μια νέα εποχή ξεκίνησε στις 21 Οκτωβρίου με την επιτυχή εκτόξευση του πρώτου ζεύγους λειτουργικών διαστημικών σκαφών του ευρωπαϊκού παγκόσμιου δορυφορικού συστήματος πλοήγησης «Γαλιλαίος». Η εντυπωσιακή, φλογερή εκτόξευση αποτέλεσε επίσης ορόσημο για την πρόσβαση της Ευρώπης στο διάστημα. Ήταν η πρώτη φορά που ένας πύραυλος «Σογιούζ» ρωσικής κατασκευής εκτοξεύθηκε από τη νέα, ειδικά κατασκευασμένη βάση εκτόξευσης στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας.
Μέχρι τώρα, όλοι οι πύραυλοι ‘Σογιούζ’ εκτοξεύονταν από το Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν ή από το Πλεσέτσκ στη Ρωσία. Ωστόσο, με την εκτόξευσή του από τον ευρωπαϊκό διαστημικό σταθμό, κοντά στον ισημερινό, ο ευρωπαϊκός «Σογιούζ» μπορεί να μεταφέρει έως και 3 τόνους σε «γεωστατική μεταφορική τροχιά». Αυτό συγκρίνεται με μόλις 1,7 τόνους για τις εκτοξεύσεις από το Μπαϊκονούρ. Η βελτιωμένη απόδοση καθίσταται δυνατή χάρη στην αύξηση της ταχύτητας που παρέχει η ταχεία περιστροφή της Γης στον ισημερινό.
Η πτήση του Soyuz VS01, υπό τη διαχείριση της Arianespace, ξεκίνησε στις 10:30 GMT (12:30 CEST) και όλοι οι βαθμίδες του Soyuz λειτούργησαν άψογα. Ο ανώτερος βαθμός Fregat-MT απελευθέρωσε τους δορυφόρους Galileo In-Orbit Validation (IOV) στις τροχιές-στόχους τους, σε υψόμετρο 23.222 χλμ., 3 ώρες και 49 λεπτά μετά την απογείωση.
Κατά τη διάρκεια της αρχικής φάσης της αποστολής, οι δορυφόροι IOV του Galileo ελέγχονται από την Τουλούζη της Γαλλίας από μια κοινή ομάδα της ESA και της Γαλλικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CNES). Τελικά, θα παραδοθούν στην SpaceOpal, μια κοινοπραξία του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής (DLR) και της ιταλικής Telespazio, για 90 ημέρες δοκιμών. Του χρόνου, θα προστεθεί ένα δεύτερο ζεύγος δορυφόρων IOV. Όταν ολοκληρωθεί ο σχηματισμός, θα αποτελείται από 30 δορυφόρους που θα κινούνται σε τρεις διαφορετικές τροχιές.
