La 31 martie 2009, șase persoane au pornit spre Marte… sau, mai bine zis, aproape. De fapt, echipajul participă la o misiune simulată, concepută să se apropie cât mai mult de realitate, fără a părăsi Pământul. Sarcina lor este să trăiască și să lucreze împreună timp de 105 zile, fiind practic izolați de lumea exterioară. În următoarele trei luni, ei vor rămâne într-un modul special de locuit din Moscova, ca parte a pregătirilor pentru o misiune umană reală pe Marte.
Peste 5.600 de persoane s-au înscris pentru a participa la experiment. În cele din urmă, Oliver Knickel din Germania și francezul Cyrille Fournier au fost selectați de ESA, alături de patru ruși: cosmonauții Oleg Artemyez și Sergei Ryazansky, medicul Alexei Baranov și fiziologul sportiv Alexei Shpakov.
Acum că trapa habitatului este bine închisă, echipajul va parcurge toate etapele unei misiuni reale către Planeta Roșie, inclusiv lansarea, călătoria de dus, sosirea pe Marte, o vizită la suprafață și lunga călătorie de întoarcere. Ei vor trebui să facă față unor situații de urgență simulate sau, poate, chiar unor situații reale. Întârzierile în comunicare, care pot dura până la 20 de minute în fiecare sens, nu le vor ușura deloc viața.
Cercetătorii sunt interesați să afle cum afectează izolarea echipajul, atât din punct de vedere fizic, cât și psihic. Fiecare aspect al comportamentului lor va fi monitorizat, inclusiv nivelurile de stres, starea de sănătate, calitatea somnului, starea de spirit și eficacitatea suplimentelor alimentare. Actualizări periodice ale jurnalelor membrilor ESA vor fi publicate la adresa: http://www.esa.int/mars500. În cursul acestui an, un alt echipaj format din șase membri va participa la un experiment de 520 de zile menit să simuleze o misiune completă către Marte.
